Consecuencias del calentamiento global sobre el agua potable

El calentamiento global es EL tema de actualidad en estos momentos en los que Francia y otros países del mundo sufren un calor inusual y fenómenos climáticos cada vez más perturbadores. Cabe preguntarse por la relación entre el calentamiento de nuestro clima y el ciclo del agua, así como por el consumo y las reservas de agua potable en el mundo.

Veremos que el cambio del clima tiene consecuencias directas e indirectas sobre el agua y sobre el ser humano.

Esquema del ciclo del agua. Con el calentamiento global, se prevé que los intercambios de agua entre la hidrosfera y la atmósfera se intensifiquen. © Toony, Wikimedia CC by 3.0 

¿El calentamiento global? ¡Más agua y… menos agua!

Debido al efecto invernadero, hace más calor en nuestras tierras (en nuestra región, el Nord, ¡es innegable!). Pero ¿sabía que, a pesar del aumento de las temperaturas registradas, también se observa un aumento de las precipitaciones - al menos en las zonas que ya eran húmedas - mientras que las precipitaciones disminuyen en las zonas anteriormente secas? Unas mediciones que preocupan, ya que permiten imaginar un aumento de los fenómenos climáticos cada vez más extremos: inundaciones o sequías según las regiones del planeta: el ciclo hidrológico está alterado y corre el riesgo de deteriorarse aún más.

Los científicos y especialistas en el clima coinciden en señalar que la inercia del sistema climático de la Tierra (principalmente debido a los océanos) solo permite medidas a muy largo plazo y que resulta difícil, incluso imposible, hacer pronósticos precisos.

Zonas secas cada vez más secas

La primera consecuencia del cambio climático sobre el ciclo del agua se produce en las regiones desérticas. Aunque ya carecían de agua anteriormente, ahora les falta aún más, lo que afecta a las zonas limítrofes y repercute en la fauna y la flora y, por supuesto, en el ser humano. El Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUE) anuncia una disminución de las precipitaciones del 5 % al 15 % en las principales zonas desérticas del planeta.

Menos precipitaciones significa, por tanto, menos agua en las reservas profundas. Y, para muchos países, recurrir al consumo de aguas superficiales insalubres, lo que provoca la propagación de enfermedades. Enfermedades que también aparecen en las zonas donde llueve cada vez más, ya que las inundaciones también transmiten microbios y bacterias… Se observa el recrudecimiento y, sobre todo, la expansión geográfica de enfermedades que se creían casi erradicadas por las vacunas, o al menos claramente reducidas, como el paludismo o el dengue. En definitiva, llueva o no, el clima está alterado y afecta directamente al agua.

Más precipitaciones en las zonas húmedas

La frecuencia de las precipitaciones y su intensidad aumentan en el hemisferio norte, provocando inundaciones, tormentas, deslizamientos de tierra, erosión y escorrentía: fenómenos peligrosos para las personas, pero que también influyen en las aguas superficiales y profundas, que se ven contaminadas por estos acontecimientos externos. 

Además, el deshielo y la subida del nivel del mar contribuyen a que las aguas dulces se contaminen con agua de mar y se vuelvan, de hecho, saladas. Los glaciares que se derretían en verano ahora se derriten durante todo el año, y es necesario almacenar más agua para los periodos secos.

Otro fenómeno relacionado es que los mares, lagos y cursos de agua están cada vez más calientes, lo que altera el ecosistema y provoca problemas en la fauna y la flora, e incluso la desaparición de ambas en algunos lugares. Un agua más caliente también es un agua cuya calidad disminuye, ya que se convierte en un caldo de cultivo propicio para bacterias y microbios, y un agua que se evapora más, es decir… ¡menos agua!

Recursos hídricos que se agotan

El nivel de las capas freáticas, nuestros recursos de agua profunda, desciende drásticamente porque estas reservas se explotan en exceso en los países desarrollados. Y a menudo están contaminadas en numerosos países poco cuidadosos con la contaminación del medio ambiente, por lo que han dejado de ser aptas para el consumo o el riego.

En muchas regiones del mundo se ha superado el «pico del agua», es decir, se sobreexplotan las reservas de agua de la región. Esto genera un estrés hídrico en constante aumento en muchas partes del planeta, principalmente en los países en vías de desarrollo, pero también en China, México, el sur del Mediterráneo o el oeste estadounidense.

• La esfera más grande: 1.400 km de diámetro - concentra toda el agua terrestre (salada y dulce)
• La esfera pequeña: 272,8 km de diámetro - representa el volumen total de agua dulce
• La esfera más pequeña: 56,2 km de diámetro - concentra toda el agua dulce terrestre disponible para el consumo (lagos, ríos, una parte de las capas freáticas)

© Howard Perlman, USGS, Jack Cook, Woods Hole Oceanographic Institution, Adam Nieman 

Por tanto, no es necesario ser un científico experimentado para comprender que el agua es un reto fundamental para los próximos años y décadas y que el cambio climático es un problema que resulta más que urgente combatir a gran escala.

El agua es, en efecto, indispensable, y la alteración de su ciclo causada por los cambios climáticos afecta al mundo entero desde todos los puntos de vista: salud, economía, política, industria…

A nuestra escala, empecemos por prestar atención y ahorrar agua. Una gota en el océano, pero gestos indispensables para preservar el agua de nuestro planeta.