¿Qué es un purificador de agua?

Un purificador de agua es un sistema que permite retirar los elementos indeseables presentes en el agua de consumo. El agua del grifo, aunque sigue estando muy controlada, ve cómo sus normas contra la contaminación se deterioran año tras año. La solución es filtrarla para volver a disfrutar de un agua saludable, porque no pasa un solo día sin que se ensombrezca el panorama de los recursos hídricos... Contaminación, escasez de agua, agricultura intensiva... 
Una de las soluciones para disfrutar de agua pura en casa es instalar un purificador de agua. ¿Qué es un buen purificador de agua? ¿Qué tipo elegir para cada uso?

Purificar el agua, ya proceda del grifo o de una fuente natural (río, lago, manantial), es la garantía de acceder a agua de calidad en cantidad.  Con la sequía que hemos vivido este año, un centenar de pueblos de Francia se han quedado sin acceso al agua potable... Las consecuencias del calentamiento global (vinculado al aumento de la actividad solar en los últimos años) ya se están haciendo sentir. Una de las soluciones consiste en recoger el agua de lluvia en la temporada húmeda, almacenarla, filtrarla y consumirla en la temporada seca.

Existen varios métodos para purificar el agua, aquí hemos enumerado los más habituales.

Los carbones

La barra de carbón activo como purificador de agua es un trozo de madera que se coloca en un recipiente. Este trozo de madera, que suele denominarse carbón Binchotan, es un trozo de roble que se ha quemado siguiendo una técnica muy precisa. Con este proceso, la estructura de la madera se llena de multitud de agujeros que atraparán las moléculas por efecto de la fricción, pero también gracias a la inversión de las cargas eléctricas entre el carbón y las moléculas que se quieren atrapar.

En principio, estos trozos de carbón activo funcionan para purificar el agua de una jarra.
Por desgracia, presentan varios inconvenientes:

- El volumen de agua purificada es escaso. No resulta adecuado para cocinar ni para una familia entera.
- La barra debe estar sumergida en el agua. Si no es así, puede convertirse en un foco de bacterias.

- La eficacia de la barra disminuye al cabo de unos 2 meses. Incluso hirviéndola para matar las bacterias, los poros se van obstruyendo progresivamente, lo que reduce considerablemente su eficacia.
- No filtra la cal ni la sal.
- El coste es relativamente elevado: 10 euros / unidad: esto supone un coste de 60 euros al año para una persona sola.

En conclusión, la barra de carbón activo Binchotan constituye una solución relativamente asequible, pero poco eficaz a largo plazo y no adecuada para un consumo elevado de agua.

Las jarras filtrantes

Las jarras filtrantes como purificador de agua son muy conocidas y se comercializan desde hace unos veinte años. La marca Brita se ha convertido en una referencia para los clientes. En los años 2000 se vendían más de 200.000 jarras filtrantes al año en Francia. En 2008, la cifra era de 1 millón, ¡en 2009, casi 2 millones!
¿Cómo se explica este éxito? Un coste a primera vista relativamente bajo y la promesa de un agua libre de elementos nocivos. ¿Demasiado bueno para ser verdad?

Las ventajas :
- Coste reducido “en apariencia” (jarra de compra económica)
- Filtración mediante carbón activo
- Filtración del cloro, del plomo, de las partículas orgánicas...
- No requiere montaje

Los inconvenientes:
- Filtro que se ensucia rápidamente
- Foco de bacterias si el mantenimiento no se realiza correctamente
- Muchos residuos plásticos: hay que cambiar el cartucho cada mes
- No filtra los pesticidas
- No filtra las bacterias ni los virus
- No filtra los nitratos
- No filtra los residuos de medicamentos
- Coste elevado: ¡unos cien euros al año solo en filtros!

Como acabamos de ver, las jarras filtrantes son un primer paso, ¡pero están lejos de ser perfectas!
Pueden ser adecuadas para reducir algunas sustancias, pero dejan pasar la mayoría de ellas. El coste y los residuos plásticos que generan en relación con el caudal de agua filtrada no juegan a su favor.
Conviene saber: el cloro se evapora por sí solo en unas horas, por lo que utilizar una jarra filtrante únicamente para eso tiene un interés muy limitado.

Los purificadores UV

Los purificadores de agua UV-C (utilizados principalmente en la industria), y desde hace poco UV-A, permiten esterilizar el agua matando todas las bacterias y los virus al romper su ADN y no necesitan productos químicos. Sus inconvenientes, además de un peligro real para las personas en caso de exposición de los ojos o de la piel, son la ausencia de filtración de los demás elementos del agua (metales pesados, pesticidas , sales, medicamentos). Además, estas lámparas necesitan obligatoriamente electricidad y, por tanto, implican un consumo eléctrico proporcional a su eficacia.
Los filtros UV-A afirman eliminar ciertos pesticidas, pero todavía hay pocos estudios disponibles sobre su eficacia real en este aspecto.

Recomendamos utilizar una lámpara UV con agua previamente filtrada, para desinfectarla tras un periodo de estancamiento, en el depósito de un equipo de ósmosis inversa, por ejemplo, o para completar una instalación de filtración micrométrica.

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La ultrafiltración

Esta técnica de filtración fue desarrollada en los años 70 por la industria láctea para eliminar las bacterias y los virus mediante una membrana cuyos poros tienen un diámetro máximo de 0,01 micras, es decir, entre 5 y 10.000 veces más finos que un cabello humano. La ultrafiltración también permite retirar los fagocitos y ciertos coloides y macromoléculas.

Esta técnica de purificación del agua tiene la ventaja de no desperdiciar agua. Las partículas permanecen en el filtro y no necesariamente se vierte agua de rechazo al desagüe (aunque es posible realizar un vaciado para aumentar su vida útil), a diferencia de un equipo de ósmosis inversa, que necesita enjuagar su membrana cada vez que produce agua (entre 1 y 2 litros de rechazo por cada litro de agua osmotizada).
Por último, el sistema es bastante sencillo de instalar y se coloca directamente en su entrada de agua (procedente de un pozo o de un lago, por ejemplo).

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Los equipos de ósmosis inversa

La ósmosis inversa es, en su origen, una técnica de desalinización. Utilizada, entre otros, por la NASA en los circuitos de reciclaje de agua de la estación internacional, la ósmosis inversa es el sistema de purificación del agua más eficaz que existe actualmente.

En términos sencillos, un equipo de ósmosis inversa es un aparato capaz de filtrar el agua con gran finura. Está compuesto por varias partes que intervienen en este proceso. El agua que se va a tratar pasa primero a través de varios prefiltros que eliminan las partículas más grandes (polvo, arena...) y la totalidad del cloro libre (nocivo para las membranas osmóticas). Después, el agua pasa a través de una o varias membranas de ósmosis inversa cuyos alvéolos miden 0,0001 micrómetros, es decir, el tamaño de una molécula de agua. Solo una parte de los minerales más pequeños (calcio, magnesio) atraviesa esta membrana. Así, el equipo de ósmosis inversa permite eliminar las bacterias, los virus, los metales pesados, los pesticidas, los residuos de medicamentos, el flúor, el cloro, la sal, la cal y muchas otras impurezas. En resumen, un equipo de ósmosis inversa es un aparato que le permite disponer de agua pura sin límite y en cualquier momento.

Las ventajas del equipo de ósmosis inversa son múltiples.
- Una filtración nanométrica que solo deja pasar las moléculas de agua y una pequeña parte de los minerales.
- El equipo de ósmosis inversa detiene los virus, las bacterias, los pesticidas, el cloro, los medicamentos, los metales pesados, las sales…
- El equipo de ósmosis inversa proporciona un gran caudal (hasta 2 l/min en un modelo doméstico y mucho más en los modelos profesionales)
- Un coste razonable: modelos desde 200 euros con filtros
- Consumibles económicos: desde 40 €/año
- Funcionamiento con o sin electricidad.

Los inconvenientes del equipo de ósmosis inversa:
- Por cada litro de agua producida, se rechaza al menos un litro de agua para limpiar la membrana (una cifra que debe ponerse en perspectiva con los 11 litros de agua necesarios para producir una botella de plástico, sin contar su transporte).
- Los filtros no son reciclables porque concentran los venenos del agua de miles de litros.

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Las fuentes

En el mundo de las fuentes de agua destacan dos grandes categorías: la fuente de agua por ósmosis inversa y la fuente filtrante. Cada una ofrece ventajas específicas para mejorar la calidad del agua que consume a diario. Pero ¿cómo elegir correctamente? En este artículo, le explicamos todo lo que necesita saber sobre estos dos tipos de fuentes para ayudarle a encontrar la que mejor se adapte 

VENTAJAS DE LA FUENTE DE ÓSMOSIS INVERSA: 

- Calidad del agua excepcional : purificación en profundidad 

- Eliminación de los contaminantes químicos y biológicos

- Ideal para personas sensibles o con problemas de salud

- Adecuada para el consumo diario y la preparación de alimentos

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 VENTAJAS DE LA FUENTE FILTRANTE: 

- Precio más asequible que el de las fuentes de agua por ósmosis inversa.

- Instalación y mantenimiento sencillos.

- Mejora significativa del sabor del agua 

- Reducción de la cal, ideal para zonas de agua dura

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Los filtros por gravedad Berkey

Los filtros por gravedad de tipo Berkey o Berkefield, por ejemplo, son filtros mecánicos por gravedad. Estos purificadores de agua funcionan según un principio sencillo. El agua situada en una cuba desciende por gravedad hasta el depósito inferior pasando por uno o varios filtros.
Su ventaja es que no necesitan electricidad, lo que los hace resilientes. También tienen un diseño sencillo y robusto. Sus filtros permiten retirar cierto número de componentes químicos como el cloro, los virus y las bacterias, los pesticidas… pero no son tan eficaces como un equipo de ósmosis inversa.

Su inconveniente es que el caudal es escaso. Se necesitan varias horas para llenar un depósito de 8 litros en los modelos estándar.
Esto puede parecer limitado para una familia numerosa o para cocinar.

El otro inconveniente es que hay que realizar el mantenimiento del depósito. En efecto, si el aparato no se utiliza durante unos días, el agua purificada estancada es un medio ideal para la proliferación de bacterias. Por tanto, hay que desinfectar la cuba cada vez que uno se ausenta.

Los cartuchos de un Berkey están diseñados para tratar 10.000 litros de agua "en condiciones óptimas de uso". Con un agua muy calcárea o con una elevada carga de partículas, la vida útil de los filtros puede reducirse considerablemente.

En cuanto al coste , 2 cartuchos estándar cuestan 200 euros, a lo que se añaden 2 cartuchos opcionales para filtrar el flúor y el arsénico, con un coste también de 200 euros y que deben cambiarse cada 6 meses.
Es decir, 400 euros de filtros y 500 euros por el aparato, con lo que se llega rápidamente a un presupuesto de 1000 euros… 

En conclusión, ningún purificador de agua es perfecto. Cada uno tiene sus ventajas y sus inconvenientes... ¡Le corresponde determinar sus necesidades y elegir la solución más adecuada para su situación!